氣體放電管的各種電氣特性，如直流擊穿電壓、沖擊擊穿電壓、耐沖擊電流、耐工頻電流能力和使用壽命等，能根據使用系統的要求進行調整優化。這種調整往往是通過改變放電管內的氣體種類、壓力、電極涂敷材料成分及電極間的距離來實現的。
氣體放電管有二極放電管及三極放電管兩種類型。有的氣體放電管帶有電極引線，有的則沒有電極引線。
從結構上講，可將氣體放電管看成一個具有很小電容的對稱開關，在正常工作條件下它是關斷的，其極間電阻達兆歐級以上。當浪涌電壓超過電路系統的耐壓強度時，氣體放電管被擊穿而發生弧光放電現象，由于弧光電壓低，僅為幾十伏，從而可在短時間內限制了浪涌電壓的進一步上升。氣體放電管就是利用上述原理來限制浪涌電壓，對電路起過壓保護作用的。
隨著過電壓的降低，通過氣體放電管的電流也相應減少。當電流降到維持弧光狀態所需的最小電流值以下時，弧光放電停止，放電管的輝光熄滅。
氣體放電管主要用來保護通信系統、交通信號系統、計算機數據系統以及各種電子設備的外部電纜、電子儀器的安全運行。氣體放電管也是電路防雷擊及瞬時過壓的保護元件。
氣體放電管具有載流能力大、響應時間快、電容小、體積小、成本低、性能穩定及壽命長等特點。
